Ricky Rubio 一臉茫然。
他站在自家球場中央，被隊友以及全場尖叫著的球迷簇擁著，然而他眼神空洞，衡量著這時刻的重量。猶他爵士的隊友們正彼此擊掌，更有人興奮地跳上跳下撞擊胸膛，全場球迷也都站起鼓掌致意；而在場上的另一端，波特蘭拓荒者則低著頭，陸續走進通往休息室的長廊。
之所以會發生以上的一切，全部是因為 Rubio 做了一件他「不應該」做的事：將球投進籃框。在延長賽的最後關頭，爵士領先四分，他在繞過了 Rudy Gobert 所設下的掩護，踏進弧頂的三分線內，在 Damian Lillard 伸長了手臂嚴防之下，仍然投進了送拓荒者一敗的關鍵一球。
這絕對不是我們認識的 Rubio，至少在本季以前確實如此。在今年六月從明尼蘇達被交易至西南方的鹽湖城前，Rubio 聞名全聯盟的便是他絕佳的傳球功力，以及極差的投籃。但當那一晚對上波特蘭，Rubio 竟拿下了全場最高的 30 分，更驚人的是全場僅僅 1 助攻。「他到底是誰？我以為我們換來了一個傳球優先的指揮官！」在季初一連串的得分爆發後，爵士總教練 Quin Snyder 也不禁笑著這樣說。
事實上，過去在猶他的日子，Rubio 的表現就像個謎。他的第一支精華影片早在 2006 年八月就被放上 YouTube，青少年的他帶領著西班牙國家隊，以一手漂亮的過頸傳球以及旋轉動作戲耍那些完全手足無措的對手們，那時他只有 14 歲。隨後他的名字很快地就出現在 DraftExpress.com（美國知名選秀模擬、預測、分析網站），更以兩年之差名列 U-16 歐冠杯的重點球星。很快地過了五年後，Rubio 準備登上世界籃球最高殿堂，他的名字仍出現在重點潛力新秀之中。他被看好成為下一個「手槍」Pete Maravich、或是長出防守及領導能力的白色巧克力；他也許能成為史上最佳的傳球高手，畢竟他的才華早早已在場上展露無疑。
「他就像是西班牙的小賈斯汀（Justin Bieber），球迷們總是為他瘋狂，每個人都想看他，和他有所接觸，或只是打聲招呼也好。他在那些盧粉的心目中，比球賽的內容還重要。」
—Joe Ingles
正值球季巔峰初期 27 歲的 Rubio，身為職業球員的日子已經接近人生的一半；不過一旦他的名字被提及，多半球迷仍會聯想「發展不如預期的前大物」，而非他這幾年來其實堪稱穩健的輸出。當他還只是個青少年的時候，他的成長看似遠遠超越同齡的其他優秀球員、更跌破了許多專家的眼鏡；直到他踏進了這個高手輩出的紫禁之巔，這位全能的天才卻從「神童」轉變成一位堅實卻有所缺陷的中流砥柱罷了，幾年光陰流逝過後仍然裹足不前。現在的他即將踏入職業球員生涯最輝煌的巔峰期，而爵士選擇了賭一把，相信他在這個年齡上還能持續進化，Snyder 表示：
「有許多球員在他（Rubio）這個年紀，你就會覺得他們已經達到了他們生涯中的巔峰，不論他們是不夠努力去突破，還是已經竭盡所能地自身的極限；Ricky 雖然已經是個老鳥，也已在聯盟中有一席之地，卻仍對比賽有著強烈的渴望，渴求進步和接收新知。我相信他絕對還沒到達他的天花板。」
13 年來貼在 Rubio 身上的標籤也一直不停過：籃球金童、隱形人、票房保證、放逐者…而現在，他真的有種被需要的感覺。坐在球隊練球設施中的一間辦公室中，Rubio 後傾著並悠悠地說：「我已經準備好去做一些很特別的事了，準備好邁向我的下一步。」稍稍停頓片刻，他的頭髮長長，也放任鬍子恣意狂野，他的聲音有著不言自明的自信，「過去幾年以來，我一直打得有點遲疑，現在我再也不會有任何困惑了。」
Rubio 喜歡猶他這個城市；更正：「我愛猶他」他如此說。必須離開生涯效力的第一支球隊，一開始，情緒總是複雜交錯。「就像是轉到一間新學校一樣。你會很難過，因為你必須離開所有朋友；不過當你在前一所學校過得不太順利，你會想要換個環境繼續下去，不過你仍然會不太確定，因為你到了的是一個不熟悉的地方。」過去兩年在明尼蘇達，關於他的交易傳聞一直沒有停過，直到猶他確定成為他的職涯下一站時，他說：「我覺得這筆交易是發生在對的時間、對的地點。」
當他接受上述訪談時，爵士只打了 8 場比賽；Rubio 看似和球隊完美契合，平均 17.5 分、44% 的投籃命中率，爵士更打出了 5 勝 3 負的開局；但自此之後，爵士的進攻就像出軌的列車般，先發明星中鋒 Gobert 因膝傷必須缺席 4-6 週；陣中的第一得分點 Gordon Hayward 更老早在休季就轉投東岸；沙場老將 Joe Johnson 身手也不復以往，開季打了 7 場後也因手腕的傷勢進廠小修…爵士的進攻急速停滯，掉到聯盟第 24 名。Rubio 是個能讓身邊的得分手更能輕鬆寫意的控球後衛，在爵士隊也是如此，充滿爆發力但不穩的菜鳥 Donovan Mitchell 以及表現下滑的 Rodney Hood 是他在場上的前二選擇；不過當這兩人也無法順利搶分，再怎樣無私的他只能將得分的重責扛下；Rubio 仍然還是 Rubio，硬要他負責不拿手的得分，打久了命中率也原形畢露，在過去十場比賽他只有慘淡的 35% 投籃命中率。
「我不想過度解讀他的投籃」在對上明尼蘇達時，Snyder 向媒體們說。
「我想 Ricky 對球隊最大的價值，首先便在於他的領導能力，他的心智以及能凝聚隊友的能力。我不想讓他自己只以投籃論斷他的貢獻，我希望他能讓隊友都完美融入，當輪到他出手的時候，他能夠果斷的解讀‧這些都是他一直以來擅長做的事。」
相較於開季的驚奇順遂，現在的 Rubio 和爵士步履蹣跚。長期以來，他似乎總在幾乎占據人生的籃球生涯中持續進步，不論是在西班牙國家隊時期的突飛猛進，還是明尼蘇達時期打球邊忍受交易傳聞的日子，Rubio似乎都知道未來該做些什麼。現在即使身在爵士，正處不上不下的尷尬掙扎期，Rubio 仍設法擁抱著他能打球的每一日，不論未來如何。「我必須要告訴我自己，今天的球賽才是最重要的。」
這是他用了一生的時間，不停嘗試學習的課題。
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「不要哭。」
這是 Rubio 學到的第一課，當他第一次踏進籃球場。
當時的他才僅僅 4 歲，是個安靜、怯羞、彬彬有禮的小男孩，同時也是一名籃球教練之子。他老爸在一個靠近巴塞隆納，名叫埃爾馬斯諾（El Masnou）的海灘城鎮教球，當地的籃球俱樂部規定未滿 6 歲的孩子是無法接受正規的籃球訓練的；因此還相當年幼的 Rubio只能安靜地抱著一顆和自己差不多大的籃球，坐在場邊，看著他的哥哥 Marc 在場上來回奔跑。
就和任何熱愛籃球的孩子們一樣，Rubio 迫不及待想加入他哥哥的隊伍，於是他開始求媽媽想辦法讓他也能上場。不過教練向 Ricky 說他還太年輕，回絕了小 Ricky。等到他過了六歲生日，教練終於向他解釋了之所以要滿六歲的原因：小小朋友們總是因為一些原因而哭泣，也許是投失了一球、或是運球被抄走、又可能是被隊友給肘擊，一旦他們嚎啕大哭，整個訓練或比賽也就難以拉回正軌。
也因為如此，只要 Rubio 能忍住他的眼淚，教練便允許他打球。小 Ricky 於是設法在練習中吞下噙在眼眶中打轉的閃爍，一次又一次的忍住，並且將無法宣洩的情緒轉化成為球場表現和進步的動力。幾週又過去了，年輕的 Ricky Rubio 已經是俱樂部 6 歲組中最優秀的球員之一。
這樣的訓練過程無疑為他的心理素質紮下了根基。近十年過去了，14 歲的青少年 Rubio 坐在體育館中，跟著他的新俱樂部球隊 DKV Joventut 一起打球。Rubio 確實已經在整個青少年俱樂部隊伍中小有名氣，但當時的他正看著學長們的練習。其中有幾位學長因國家隊的訓練而缺席，也讓分組對抗的人手有所短缺。教練想做五打五的練習，但到場的學長人數卻只有九位。於是教練注意上了 Ricky Rubio，這名充滿潛力的的 U-16 未來之星。
「你有帶球鞋嗎？」他記得教練劈頭對著他這樣問。
Rubio 低下頭看著他的雙腳。他穿著夾腳拖鞋，畢竟才剛從海灘回來而已。
「去給我搞一雙來！」教練不耐煩地吼著。
匆匆地去和朋友借來一雙球鞋，套上腳、繫好鞋帶後，Rubio 上場。整個球場上的畫面看來似乎不太協調：一個小不點穿梭在滿滿成人陣之中。接著，他做出了他已經練習許久的動作：開創出其他球員從來沒想像過的角度、賭博式地偷走對手的運球，時機點算得絲毫不差、傳出一箭穿心的好球，敵對的防守陣式好似就是設計要讓他大放異彩一樣。在練習結束之後，總教練 Aíto García 將 Rubio 拉到一旁。他所帶領的球隊將在隔天參加一場比賽，而他想要 Rubio 加入他的麾下。
「我當下反應就是『噢！我的媽，真的假的啦？』但我想的不是『這真是太瘋狂了』，而是『不行啦，我明天學校有課！』」
再一次地，Rubio 苦苦地向媽媽哀求能不能不要去上課。謝天謝地，盧媽媽答應他的請求，讓年僅「中二」年紀（14）的 Rubio 能跟著球隊前往西班牙南邊城市格拉那達（Granada）出征。助理教練告訴他要準備好，因為他可不是大費周章到那邊守開特力而已，這位 14 歲的少年將以先發控球後衛之姿站上球場舞台，在這個除了 NBA 之外世界最大的籃球聯盟。
「我那時候真的毫無頭緒，不知道我在做什麼。當你只有 14 歲的時候，世界萬物都是如陽光和花朵美好無害。我只是單純想著，『好的，我現在就在一個叫 ACB 的聯盟打球。』但我完全沒意識到這整件事非常不正常，我天真地想著只是換個地方跟一群朋友打球罷了。『就只是籃球嘛，我熱愛打球，也打得不錯，所以這次我來到 ACB 聯盟來切磋球技囉！』大概是這樣想著。」
—Ricky Rubio
這次的經驗為 Rubio 的青少年時期下了一個完美的註解：他不斷地在超齡的聯盟中過關斬將，並且持續地證明一件事：自己已非這地方的池中物。（The Ringer）
接續下篇：在鹽湖城找回自我！重生的 Ricky Rubio 已準備綻放（下）
