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潛力煉金場
老鷹寄予厚望的鋒線Jalen Johnson在2023-24賽季總算迎來期待已久的突破，成為年度最佳進步獎的熱門候選，然而這些綻放的背後有一段與期待背道而馳的掙扎與峰迴路轉。
儘管頂著令人期待的首輪天賦，由於老鷹前度深度足夠，Johnson不僅沒獲得上場空間，還被送到發展聯盟，Johnson當時充滿著疑惑和沮喪，「19歲時還看不清大局，我滿心期待要在NBA大顯身手，周圍家人朋友也都非常興奮，完全沒想到會被放去發展聯盟，我認爲這是種懲罰。」
Johnson在發展聯盟得到充分的上場時間，新秀賽季在發展聯盟打了760分鐘和場均21分，幫他站穩NBA的道路，「我變得更成熟，並了解如何應用技能和真正幫助球隊贏球。」Johnson說道，「在發展聯盟的經驗很重要，必須要有耐心等待機會。」
發展聯盟如今已經不在是一個落選秀、找東山再起機會的資深球員或國際球員祈求一點關注的次級聯盟，搖身一變成為NBA球團培養天賦和挖掘潛力的煉金場，越來越多具備天賦的球員在發展聯盟磨練。過去三個賽季，有一半以上首輪選秀都會在第一季到發展聯盟打球。
2023年選秀首輪30位球員，有18位球員都有發展聯盟的出賽紀錄，包含樂透區14位中的6名球員，這都是發展聯盟的新紀錄。「我之所以能有現在的成績和位置，發展聯盟是關鍵原因。」塞爾提克主力後衛Derrick White說道，他在2017-18賽季幫奧斯汀馬刺隊贏得發展聯盟冠軍。除了White和Johnson以外，包含Dejounte Murray、Pascal Siakam、Rudy Gobert等入選過全明星的球員都待過發展聯盟。
「我認為發展聯盟已經從一個充滿被忽視和低評價球員的聯盟，轉變成充滿潛在明星的比賽。」發展聯盟主席Shareef Abdur-Rahim說道。
問題來了，為什麼會出現越來越多球隊將未來天賦放到發展聯盟的轉折？
發展聯盟在2001年創立，過去10多年都在NBA體系中最邊緣的位置，「發展聯盟原本的初衷是給年輕球員打磨的訓練所。」知名經紀人Arn Tellem說道，「但NBA卻把發展聯盟的職責外包給NCAA和歐洲聯賽。」這種模式也讓發展聯盟的定位非常模糊，以MLB為例，從2000年來只有兩名新秀沒打過小聯盟。
NBA的模式更接近NFL，多數新秀都會是即戰力。2005-06賽季開幕戰陣容僅有4%的球員有打過發展聯盟，一直到2010年代僅有少數球隊有經營發展聯盟球隊，且與母隊也沒有太好的整合。
發展聯盟通常是落選、二輪和一輪後段球員組成，教練團規模小難以專門化培訓，管理層也不會給予太多關注。而對球員來說發展聯盟也並不友善，「薪水不高、資源不夠、設施不好，不覺得能幫助球員發展。」打過三季發展聯盟的Keifer Sykes說道。
快轉到2024年，發展聯盟已經改頭換面。第一個原因是發展聯盟真的能掏金出高CP值的球員，馬刺、暴龍和熱火等不斷示範如何挖掘出可用之兵，NBA球隊意識到發展聯盟的潛力並開始投資，到2025年所有30支NBA球隊都會直接經營發展聯盟球隊。
再者是雙向合約的引入，每支球隊最多可以簽下3名雙向合約球員，也讓許多接近NBA球員願意留在美國，提高發展聯盟的競爭力，「現在每場比賽可能有5-10名準NBA球員在場上，這讓發展聯盟的實力達到歷史高點。」Sykes說道。
Abdur-Rahim最初接觸是發展聯盟是在2013-14賽季擔任國王發展聯盟球隊雷諾大角羊的總經理，「我還在雷諾時，球隊是在公共運動中心訓練，現在多數球隊都有自己的訓練場館，這是天差地別。」
現在除了專屬訓練場館外，包含營養師、客場住宿和移動條件與教練數量都有顯著改善，「過去我除了要訓練和指導外，還要幫忙洗衣服、接送和提行李，現在都有專業人員的配置。」風城公牛總教練Henry Domercant說道，「對NBA球團來說，這些投入不是太高的支出，但卻有不錯的回報。」
許多球團會在發展新秀時整合NBA和發展聯盟球隊的賽程，例如溜馬助理教練Lloyd Pierce會安排首輪新秀Jarace Walker和Ben Sheppard穿梭在兩個聯盟之間，「對年輕球員來說，上場時間很重要，發展聯賽絕對是計劃重要的一環。」Pierce說道。Gregg Popovich也是發展聯盟的提倡者，「與其在NBA坐在板凳角落，不如在發展聯盟場場打個30分鐘。」
發展聯盟對球員來說是新秀接軌NBA的完美中繼站，能體驗到職業等級的身體對抗、速度和規則，如更遠的三分線。Peyton Watson生涯首季幾乎都在發展聯盟度過，「我一進NBA就知道會在發展聯盟待一段時間，這是符合我的預期。」Watson在2022年首輪30順位被選上，「我覺得實戰經驗才是無價的。」
很快Watson就得到機會，2023-24賽季成為金塊重要的角色球員，「很多人把發展聯盟看成降級，但我認為球團是因為有具體計劃，為了幫助我提升。」對許多球團來說，派球員去發展聯盟並不是希望他們能夠主宰比賽，而是找出能在NBA適合自己的技能和角色。
2022-23賽季已經有47%的球員具有發展聯盟的資歷，年輕球員越來越能接受被派到發展聯盟，「已經不再有人認爲這是懲罰，現在第一輪包含樂透區球員都常出現在這，大家都想得到實戰經驗。」火箭的Cam Whitmore說道。
許多球團管理層和制服組認為，隨著發展聯盟的模式優化，首輪秀發展路線已經改變，沒有一定要在NBA累積經驗，「如果球員能打，他們一開始就能在NBA佔據大量時間，這是職業聯賽的真理，但在發展聯盟能得到實戰經驗和專注在特定技能的鍛鍊，這會是年輕球員站穩NBA的關鍵。」一名球團管理層說道。
新科技&戰術實驗室
2022年發展聯盟的展示賽，首都Go-Go與聖克魯茲勇士比賽來到第四節，奇怪的是比賽時間已經停止顯示，只有進攻計時，最終Kris Dunn上籃得分幫助球隊以108-105贏球，這對習慣現代籃球的觀眾來說會看不太懂，但這是發展聯盟正在進行的實驗：「目標得分制」。
發展聯盟成立以來一直是NBA的實驗室，包含攻守轉換蓄意犯規、挑戰和14秒進攻時重置都是從發展聯盟開始。除了例行賽之外，發展聯盟也在實驗延長賽先得到7分就贏球。
「每一季我們都會拋出一新的元素看看發生哪些化學變化。」發展聯盟的營運總監Malik Rose說道，「Silver一直不斷強調創新，而都是從這裡發生，有些為了解決NBA的規則問題，有些是為了優化比賽體驗和流程。」
有許多實驗並未出現在NBA，例如碰過籃框一次就可以去撥打那顆球、比賽前46分鐘只進行一次罰球、每節最後3分鐘才有3分球等等。
這些實驗也包含許多戰術啟發，「不斷有新元素也讓我們嘗試不同的戰略。」伯明翰中隊的球團總管Billy Campbell說道。Nevada Smith在2013-2015年被火箭聘用執教發展聯盟球隊里奧格蘭德山谷毒蛇，當時火箭總管Daryl Morey與Smith制定出效率至上的戰術思想，實驗性地打造出一支大量出手三分球與上籃為主的球隊，獲得成功也應用在火箭上。
除了規則外，發展聯盟也成了聯盟和球隊新科技的實驗室，如國王採用新創公司的追蹤系統，就率先運用在發展聯盟球隊上。發展聯盟也在2022年開始在社群平台創立專屬頻道，2022-23賽季在Instagram、Facebook和TikTok上創下了2430萬次觀看。
NBA新品牌
Abdur-Rahim親自計劃下，充滿願景的點燃隊在2020年成立，這支球隊是NBA為了高中畢業就想投身職業的年輕球員成立的發展聯盟球隊，球員除了可以簽合約領到薪資外，也能接代言、贊助和廣告，吸引許多本該去NCAA的年輕天賦提前邁向職業，如2021年的榜眼Jalen Green、第七順位Jonathan Kuminga、2023年探花Scoot Henderson。
點燃隊也會招募一些資深老將來指導年輕球員，並找一些國外聯賽強隊來打熱身賽或表演賽以增加經驗，如Victor Wembanyama在2022年與點燃隊和Scoot Henderson上演天賦對決，也成為當時受到矚目的比賽，「點燃隊的比賽已經不是只是次級比賽，而是來看未來潛力球星對決的必看去處。」一名球探說道。2024年隨著NCAA開始開放球員能接商業活動拓展收入，點燃隊的階段性任務也結束走入歷史。
NBA近幾年也將國際球員招募作為重點發展項目，而許多年輕國際球員也以發展聯盟作為起點，也吸引其他國家球迷為了追蹤自己國家的年輕球員而關注發展聯盟，例如中國曾凡博、菲律賓Kai Sotto、韓國李賢重、日本馬場雄大、香港David Muoka等，除了亞洲外，2024年狀元熱門立陶宛的Matas Buzelis跳過NCAA和歐洲聯賽選擇發展聯盟也被視為NBA的成功，「這是發展聯盟的成功，成功打造一個能與眾不同機會池。」一名歐洲球探說道。
2021年，一直有意拓展墨西哥市場的NBA率先用發展聯盟插旗，把墨西哥城隊長從墨西哥聯賽招攬到發展聯盟，「籃球是墨西哥收視第二高的體育活動。」NBA拉丁美洲副總Arnon de Mello，根據尼爾森研究數據，墨西哥城隊長加入發展聯盟後收視率上升了12%，連帶也讓NBA的收視率提升了18%，「這趨勢還在提升，NBA在墨西哥的聲量顯著提升。」根據NBA官方數據，2023年墨西哥城隊長的商品銷售額比聯盟平均水平高出336%，每人平均消費額比平均高出102%。
NBA在2022年就定調把旗下四大聯賽品牌化，因此Abdur-Rahim非常注重發展聯盟行銷，他參考了MLB小聯盟的商業模式和行銷策略，把整個場館分成兩大區，一區是給想專心看球的球迷設置的用餐區，有各種自助餐和餐車等；另一區則是針對親子娛樂區，有迷你障礙、球池和迷你球框等，專門設計給帶小朋友的家庭。
「球迷體驗是最重要的，培養小球迷入場，並讓籃球迷專心看球，這種分區設計能讓每個人都帶有目的性的體驗發展聯盟。」Abdur-Rahim在中場休息表現也做了區隔，找來小學舞蹈團、合唱團等，同時也做了許多異業聯名合作，例如與天文館舉辦太空幻影主題之夜，許多球迷會穿著梵谷星空造型入場。
NBA也與發展聯盟在明星賽上有許多聯繫，例如灌籃大賽邀請在發展聯盟的Mac McClung參加並完成連霸，新秀挑戰賽也會邀請發展聯盟表現突出的年輕球員參與。
發展聯盟蓬勃的壯大也吸引到包含Gatorade、AT、Coinbase、Google、Microsoft、Tissot、Wilson等國際知名品成為主要合作夥伴或贊助商。
太陽在2023年再度自營了發展聯盟球隊，老闆Matt Ishbia認為這是培養球隊文化的一環，「擁有自己的發展聯盟球隊不僅能培養年輕球員，同時也可以在亞歷桑納更深入的創造文化，藉此與地區、社區有更好的連結，並讓鳳凰城成為一個籃球的發展中心。」
